Рођен је у децембру 1916. године у граду Амстердаму у америчкој држави Њујорк као Исур Данијелович Демски, у сиромашној и необразованој имигрантској породици руских Јевреја (са простора данашње Белорусије), био је учесник Другог светског рата као припадник америчке морнарице, сам је себи плаћао часове глуме док му Америчка академија драмских уметности није одобрила стипендију препознавши његов таленат за глуму, којом је активно почео да се бави 1942. године.